Dr. Dolittle

El loro Polinesia enseñó al doctor inglés Dr. John Dolittle en los años 20 a conversar con simios, perros, cerdos y pájaros. Cincuenta años después, el profesor de historia natural Habakuk Tibatong tuvo éxito en otro caso, con su ayuda Urmel y otros animales aprendieron el lenguaje humano.

Sin embargo, los dos lingüistas y sus animales debían su talento lingüístico a la floreciente imaginación de los autores de libros infantiles Hugh Lofting y Max Kruse (en inglés), ahora la realidad se pone al día a pasos gigantescos. La capacidad del lenguaje humano en toda su diversidad y complejidad todavía se considera inigualable y una característica del ser humano por excelencia. Pero lo cerca que están los animales de poder hablar ha sido objeto de acalorados debates durante mucho tiempo. 

Entrenamiento en lenguaje de signos

Obviamente, a menudo se buscan respuestas con nuestros parientes más cercanos, los grandes primates. La chimpancé Washoe, por ejemplo, que vivió entre 1965 y 2007, aprendió 350 palabras del lenguaje de signos estadounidense gracias a las lecciones con su entrenador Roger Fouts y las usó creativamente para intercambiar información con humanos y chimpancés. Incluso le enseñó a su hijo adoptivo Loulis algunos gestos. Según su entrenador, Koko (en inglés), una gorila nacida en 1971, gesticula más de 1000 palabras y entiende más de 2000 términos hablados en inglés, pero solo sabe organizar su vocabulario sintácticamente de forma limitada. Se dice que Bonobo Kanzi (en inglés), que nació en 1980, mostró algunos gestos cuando vio vídeos de Koko y, según sus entrenadores, se comunica virtualmente con un teclado con lexicogramas que representan ciertos objetos o ideas. 

Otros investigadores expresan grandes dudas sobre el desempeño lingüístico de los primates, acusan a sus entrenadores de ilusiones y sobreinterpretación, y señalan las claras limitaciones del talento lingüístico de los animales. Por ejemplo, Washoe, Koko, Kanzi y Co nunca han aprendido a hacer preguntas.

 

 

Alex, el loro gris parlante

Nuestros primos próximos fueron derrotados en esta cuestión por un talento de lenguaje animal particularmente prominente, que ni siquiera pertenece a los mamíferos. Alex el loro gris, que murió en 2007, no solo repetía más de 100 palabras en inglés, sino que también las usaba de manera semántica y sintáctica con confianza para distinguir, por ejemplo, bloques de madera, bolas o llaves de acuerdo con el color, el material y la cantidad. Y de acuerdo con los informes de sus entrenadores, incluso hizo una pregunta existencial: de qué color es.

Aún se discute sobre si el impresionante uso de elementos individuales del lenguaje por parte de estos individuos con entrenamiento intensivo sugiere que los animales pueden aprender a hablar un idioma real. Incluso los científicos directamente involucrados en la investigación son bastante cautelosos.

Sin embargo, la lista de hallazgos sobre animales complejos que se comunican es larga, y no solo con animales en cautiverio. Gracias a un estudio a largo plazo con chimpancés salvajes en África, ahora sabemos que, incluso sin entrenamiento humano, los animales usan un repertorio diverso de al menos 66 gestos. Otro equipo de investigadores hostigó a chimpancés salvajes con una pitón de peluche que colgaba de un hilo de pescar hasta que lograron probar (en inglés) que aunque las llamadas de alarma de los animales son simples gruñidos en sí mismas, los animales las utilizan como gestos para una comunicación altamente matizada y dependiente del contexto. 

Un buen oído para el canto de los gibones

Otro estudio causó una gran sorpresa: los investigadores cubrieron un andamio con una piel de tigre o dispusieron de un estudiante gateando (para representar un "tigre sentado" o un "tigre en movimiento"), lo que provocó matices inesperados en el canto de los gibones. Esto ocurrió gracias a la excelente audición de la zoóloga Angela Dassow de la Universidad de Wisconsin Madison, que escuchó las grabaciones de sonido de su colega Esther Clarke durante año y medio. Esta zoóloga siguió a trece grupos de gibones en la selva en Tailandia y los enfrentó a modelos de serpientes, aves rapaces, leopardos y tigres.

Clarke ya había identificado siete unidades de sonido diferentes en su estudio, que los gibones combinaron de manera similar a los fonemas del lenguaje humano según su situación, por ejemplo, para advertir a los diferentes depredadores. Pero después de que Dassow se escuchó a sí misma a través del conjunto de datos, se dio cuenta de que esto no era todo: "De hecho, los gibones usan 28 unidades de sonido diferentes, y las componen de distintas maneras. La secuencia de sonido con la que cantan por un tigre sentado suena diferente a la de un tigre en movimiento", explica.

Aunque Dassow no diría que los gibones pueden hablar, cree que los matices vocales recién descubiertos comparten claramente algunos elementos del lenguaje: "Las unidades acústicas se ensamblan de manera flexible en relación al medio ambiente", comenta.

Muchos medios de comunicación aceptaron el estudio, que aún no se ha publicado en una revista especializada que exija una revisión por pares; es decir, un examen crítico por parte de expertos no involucrados en la estructura, el método y el resultado del trabajo. En consecuencia, estos resultados deben considerarse como preliminares.

Angela Dassow no lo cuestiona. Junto con su supervisor de tesis, el informático Michael Coen, ha desarrollado un algoritmo que, según sus datos, es capaz de distinguir entre los sonidos de gibón y su propia audición, pero mucho más rápido. No sin razón Dassow y Coen le dieron a su proyecto el título de trabajo "Dr Dolittle".

 

https://es.wikipedia.org/wiki/Hylobatidae

 

Plenitud del sonido de los animales

Según los investigadores, los primeros resultados son prometedores: el repertorio comunicativo de las ratas, por ejemplo, ya ha aumentado de tres a 29 llamadas, según una primera prueba realizada por Dassow. En otros estudios se ha comprobado que los delfines dominan 168 sonidos, y los elefantes también se comunican con una compleja plenitud de sonido, la mayoría de los cuales tiene lugar en el rango del infrasonido, inaudible para los humanos. Pero también en este caso los críticos plantean preguntas: ¿Son estas muestras de audio características de la comunicación natural de la especie respectiva, y se pueden obtener conclusiones ampliamente válidas de ellas?

Una cosa está clara: los estudios están todavía en sus primeras etapas. En vista de las nuevas tecnologías, muchos investigadores prueban una amplia variedad de métodos de grabación y algoritmos. Pero también parece cierto que si escuchas atentamente, descubrirás matices que antes desconocías, la cuestión es cómo interpretarlos.

Los investigadores investigan su lenguaje corporal, por ejemplo, mediante el registro de patrones de movimiento de los lagartos y mediante la reproducción por medio de "espionaje" de robots animales o proyecciones de vídeo en experimentos de comunicación (en inglés). De esta manera, los científicos quieren llegar a entender el significado de sus movimientos.

Cuanto mejor entendamos los patrones, la dinámica y los límites de la comunicación animal, más fácil será resolver el enigma de cómo los humanos aprendieron a hablar. Podría haber sido una diferenciación creciente de las expresiones simples, que se enriquecieron gradualmente con significado semántico y luego se complementaron con innovaciones sintácticas (modelo léxico). Pero al principio, en lugar de lenguaje oral, podría haber habido lenguaje de signos, como sugiere el talento pantomímico de nuestros parientes más cercanos (modelo gesticular), o una combinación de ambos, como en el caso de los chimpancés salvajes.

Un tercer enfoque, que ya convenció a Charles Darwin, ve los orígenes del lenguaje en los cantos de apareamiento o de territorio, como se conoce hoy en día de los pájaros. La música transmite sobre todo emociones que las personas saben reconocer independientemente de su origen cultural, y casi no tiene contenido semántico o sintaxis. Pero cuando los silbidos de los delfines, el infrasonido de los elefantes y los cantos de los gibones revelan matices comunicativos cada vez más complejos, incluso la idea de que la música del hombre primitivo podría haber sentado las bases para el lenguaje no parece absurda.

Sobre la autora

Dr. Nora Schultz- Diplomada en periodismo. Ciencias Biológicas, PhD - La biología y la comunicación son mis dos grandes intereses; en el cerebro ambos se unen.

Este artículo se publicó originalmente en www.dasgehirn.info.

 

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