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Aller-Retour pour Bénou - présenté par Science@NASA
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La NASA va lancer une sonde spatiale pour aller voir un astéroïde et rentrer pour nous en dire plus.
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OSIRIS-REx devrait être propulsée du Cap Canareval le 8 septembre 2016,
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et effectuer une mission pour orbiter, cartographier et prélever des échantillons de l'astéroïde Bénou, avant de rentrer sur Terre 7 ans plus tard.
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Découvert en 1999 par LINEAR, projet de recherche d'astéroïde de la NASA, Bénou mesure environ 500 mètres de diamètre et pèse plus de 60 millions de tonnes.
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Cela correspond plus ou moins à un rocher géant de la taille de l' Empire State Building.
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Mais pourquoi Bénou ?
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Cet astéroïde a une taille et une composition intéressantes et il est accessible pour être échantillonné.
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Bénou est un astéroïde primitif riche en carbone.
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Les astéroïdes primitifs contiennent de la matière qui n'a pas fondamentalement changé depuis leur formation il y a 4,5 milliards d'années.
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En analysant la matière organique trouvée sur Bénou, les chercheurs pourront faire un inventaire de tous les matériaux présents lors de la formation du système solaire
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qui pourraient avoir joué un rôle dans l'origine de la vie sur Terre et potentiellement autre part.
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En effet, Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona, responsable scientifique de la mission OSIRIS-REx nous dit :
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"Cartographier et prélever des échantillons de l'astéroïde pourrait potentiellement apporter des réponses aux questions les plus existentielles des humains, comme "d'où venons-nous ? "".
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Pour atteindre Bénou, OSIRIS-REx devra effectuer une série de manoeuvres : d'abord orbiter autour du soleil pendant un an avant d'utiliser la gravité de la Terre pour être propulsée vers l'astéroïde.
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La sonde spatiale passera un an à proximité de Bénou. Ses 5 instruments pourront ainsi photographier l'astéroïde,
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examiner sa forme irrégulière et étudier ses propriétés chimiques et physiques.
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En juillet 2020, la sonde spatiale approchera Bénou pour effectuer une manoeuvre "Touch and Go".
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Un bras mécanique servant à la fois d'échantillonneur et de pogo stick se dépliera de la sonde.
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La sonde s'approchera lentement de l'astéroïde jusqu'à ce que la tête d'échantillonnage à l'extrémité du bras touche brièvement sa surface.
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La manoeuvre pourra être répétée jusqu'à trois fois et OSIRIS-REx pourrait quitter Bénou avec près de deux kilos d'échantillon de la matière de l'astéroïde à son bord.
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Les chercheurs s'intéressent aussi à Bénou pour une autre raison.
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Bénou tourne autour du soleil entre Vénus et Mars. Il croise donc fréquemment l'orbite de la Terre et se rapproche d'elle tous les 6 ans.
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En 2135, Bénou sera particulièrement proche de la Terre, dans l'orbite de la Lune.
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L'orbite de Bénou sera donc modifiée et après cet épisode il sera plus difficile d'anticiper à quel point il se rapprochera de la Terre.
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Selon Lauretta, il faut en savoir le plus possible sur Bénou.
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Anticiper la trajectoire exacte d'un petit astéroïde comme Bénou n'est pas simple à cause de l'effet Yarkovsky.
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Le sombre astéroïde absorbe la lumière du soleil et la renvoie ensuite sous forme de chaleur qui exerce une légère force et modifie progressivement son axe.
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Edward Beshore de l'Université de l'Arizona, chef adjoint de la mission OSIRIS-REx, nous dit :
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"Nous pourrons précisément mesurer l'effet Yarkovsky sur Bénou en suivant précisément OSIRIS-REx pendant qu'elle gravite autour de l'astéroïde."
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Si tout se passe comme prévu, OSIRS-REx enclenchera ses moteurs principaux en mars 2021 et commencera son voyage de retour sur Terre.
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Les échantillons arriveront en septembre 2023, lorsque qu'une capsule contenant de la matière de Bénou atterrira sur le Polygone de test et d'entraînement de l'Utah.
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De là, la capsule et ses précieux échantillons voyageront vers le centre spatial Johnson de la NASA situé à Houston au Texas.
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L'astéroïde sera concrètement analysé dans un premier temps par les chercheurs de la mission puis par d'autres scientifiques du monde entier.
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Pour rester au courant de toutes les actualités de la mission, rendez-vous sur www.asteroidmission.org
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Pour en savoir plus sur les objets de notre système solaire, consultez la page science.nasa.gov