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La sonda solar Parker: una misión para tocar el Sol,
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presentado por Science @ NASA.
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En todo el mundo la gente mira hacia arriba y ve el Sol cada día.
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Pero a través de un telescopio espacial, no se parece en nada a lo que se ve desde el suelo.
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La superficie baila con arcos de material solar que llegan hasta la atmósfera solar,
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un entorno de partículas cargadas y campos magnéticos distinto a todo lo que experimentamos en la Tierra.
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En 2018, la Parker Solar Probe se lanzará desde un cohete Delta IV Heavy y viajará unos 3 meses para realizar su primer giro al Sol a través de esa atmósfera.
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A lo largo de siete años se acercará cada vez más, hasta que esté dentro de los 6,2 millones de kilómetros de la superficie del Sol.
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Es tan cerca, que el poseedor del récord anterior, la nave espacial Helios-B, estaba siete veces más lejos.
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Un objetivo importante de Parker Solar Probe es aprender más sobre el viento solar, un guiso exótico de fuerzas magnéticas, plasma y partículas.
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Interactúa con magnetosferas y atmósferas planetarias, que durante eones pueden haber contribuido a la habitabilidad de un planeta.
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Cubre la nave espacial y los astronautas que viajan a la Luna y a Marte.
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Afecta al clima espacial en la Tierra y sus alrededores y provoca hermosas auroras.
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El viento solar también viaja a velocidades enormes y los científicos quieren saber por qué.
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Deja el Sol a una velocidad de hasta 800 km por segundo y envuelve a todos los planetas principales del sistema solar.
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¿Cuál es la fuente del viento?
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Desde la distancia, es difícil saberlo.
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El Dr. Adam Szabo, científico de la misión Parker en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, afirma:
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"Hemos examinado el viento solar durante más de 50 años.
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Pero el viento se procesa cuando llega a la Tierra.
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Al estudiarlo mucho más cerca del Sol, Parker Probe podrá decirnos cosas como:
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qué parte del Sol proporciona la fuente de energía para las partículas del viento y cómo pueden acelerar a velocidades tan increíblemente altas".
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Es como tratar de entender cómo funciona un automóvil sin mirar el motor.
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Es importante meterse debajo del capó para determinar los mecanismos que impulsan el sistema.
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Parker Solar Probe es la única misión de la NASA que lleva el nombre de una persona viva:
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el del Dr. Eugene Parker, un astrofísico al que se le atribuye el desarrollo de la teoría sobre el viento solar a finales de la década de 1950.
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Cuando se le preguntó por qué cree que tanta gente se siente atraída por esa misión, el Dr. Parker explicó:
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"Supongo que por la misma razón por la que yo me emocioné.
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Es como un viaje al País de Nunca Jamás, donde hace demasiado calor para que una nave espacial sensata funcione .
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Pero algunas obras de ingeniería y construcción muy inteligentes han logrado hacer lo que parece una misión muy viable".
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Sí, muy inteligente.
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Cuando vaya más rápido, la sonda solar Parker orbitará alrededor del Sol a 716.000 km por hora,
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lo suficientemente rápido para ir de Nueva York a Tokio en menos de un minuto.
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Absorberá temperaturas de hasta 1.400 °C.
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Y pronto empezará a transmitir datos para ayudarnos a comprender mejor uno de los fenómenos menos comprendidos del sistema solar: el viento solar.
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Para más información esclarecedora sobre Parker Solar Probe, visita science.nasa.gov